Электрическая энергия на автотранспортных средствах используется, прежде всего, для зажигания рабочей смеси в цилиндрах карбюраторных двигателей, для вращения коленчатого вала при пуске двигателя стартером, для звуковой и световой сигнализации, для наружного и внутреннего освещения, для питания контрольно-измерительных, радиоприемных и электронных приборов, для предпускового разогрева двигателя при низких температурах и для других целей.

Для питания всех этих потребителей электрического тока на автомобилях устанавливают только два источника электрической энергии: генератор и аккумуляторную батарею. Генератор и аккумуляторная батарея превращают механическую и химическую энергии в электрическую.
Для автомобильных генераторов применяют полупроводниковые выпрямители (диоды, транзисторы, стабилитроны) – селеновые, германиевые и кремниевые. Полупроводники содержат различные примеси алюминия или сурьмы. Примеси уменьшают сопротивление полупроводников, и их проводимость увеличивается. Одно из свойств полупроводников (в отличие от металлов) – резко увеличивать свою проводимость с повышением температуры. Другое свойство – односторонняя проводимость.

В современных генераторах все чаще встречаются кремниевые выпрямители. Селеновые выпрямители чувствительны к перегреву и имеют сравнительно большие размеры. Кремниевые выпрямители обладают высокой теплостойкостью, долговечны и малы по размерам, поэтому они и получили широкое распространение.